Un des jouets les plus dangereux de tous les temps : Le Gilbert Atomic Energy Lab

Pourquoi ce regard effaré, ami(e) lectrice ou lecteur? Ce machin est, après tout, un jouet.

Le dit jouet est le no 238 ou, plus précisément, le no U-238 dans la longue série de produits produits par A.C. Gilbert. Ce descripteur inhabituel est choisi en référence à la forme la plus commune d’uranium trouvée dans la nature, l’Uranium-238, mais je digresse.

Gilbert est apparemment plutôt fier du Atomic Energy Lab, son jouet éducatif le plus spectaculaire, ses mots, en traduction, pas les miens, et un des nombreux jouets liés à la physique / chimie sur le marché à la fin des années 1940 et au début des années 1950. Il est excitant, il est sécuritaire et il est précis, dit ce gentilhomme qui est parfois / souvent comparé à Walter Elias « Walt » Disney, Junior, pour son génie créatif.

De fait, certains des plus brillants physiciens nucléaires des États-Unis, y compris certains du Massachusetts Institute of Technology (MIT), une institution de haut savoir mentionnée dans des numéros de juillet 2019, décembre 2019 et février 2020 de notre blogue / bulletin / machin, acceptent gracieusement d’aider A.C. Gilbert à développer le Atomic Energy Lab. Comme plusieurs autres jouets éducatifs de son époque, ce dernier dirige gentiment les jeunes Américaines et Américains, les garçons en réalité, vers une carrière en science ou en technologie.

Et oui, ami(e) lectrice ou lecteur, le susmentionné Wolowitz a une maîtrise du MIT. Le monde est petit, n’est-ce pas?

Soucieux d’améliorer la compréhension du public envers l’énergie nucléaire et de mettre l’emphase sur les aspects positifs de notre ami l’atome, des individus au sein du gouvernement américain applaudissent presque les efforts de A.C. Gilbert concernant le développement du nouveau jouet.

Soit dit en passant, Notre ami l’atome est le titre d’un épisode de la série télévisée américaine Walt Disney’s Disneyland diffusé pour la première fois, en anglais, en janvier 1957, et d’un livre publié, en anglais, en 1956 – 2 glorieux exemples de la propagande pro-nucléaire dégorgée par divers gouvernements désireux de promouvoir l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire. L’animateur de Notre ami l’atome est un physicien et communicateur / vulgarisateur scientifique germano-américain, Heinz Haber, bien connu aux États-Unis et en Allemagne de l’Ouest dans les années 1960 et 1970. Walt Disney’s Disneyland, Notre ami l’atome et Haber sont mentionnés dans un numéro de novembre 2018 de notre blogue / bulletin / machin, mais revenons à notre jouet excitant, sécuritaire et précis.

Qu’est-ce que le petit Jean reçoit lorsque ses parents ont la brillante / explosive idée de placer un Atomic Energy Lab sous l’arbre de Noël, vous demandez-vous? Allons voir.

Le dit Atomic Energy Lab comprend :

- 1 chambre à nuages Wilson partiellement désassemblée, utilisée pour voir les belles, délicates et élaborées trajectoires de particules légèrement radioactives, dont la source radioactive peut être remplacée en échange d’une petite somme d’argent au fur et à mesure que le niveau de radioactivité décroît;

- 1 compteur Geiger / Geiger-Müller, utilise pour détecter et mesurer le rayonnement;

- 1 électroscope, utilise pour mesurer la radioactivité des diverses substances comprises dans le Atomic Energy Lab;

- 1 spinthariscope, utilisé pour observer des désintégrations nucléaires spécifiques;

- 4 bocaux en verre renfermant des échantillons de minerais avec de petites quantités d’uranium, qui n’auraient pas besoin d’être remplacés avant quelques milliards d’années;

- 3 faibles sources de rayonnement, qui peuvent être remplacées en échange d’une petite somme d’argent au fur et à mesure que le niveau de radioactivité décroît;

- 3 piles sèches;

- 1 ensemble de pièces utilisées pour faire un modèle d’une particule radioactive;

- 1 manuel d’instructions d’environ 60 pages, détaillant plus de 150 expériences, intitulé Gilbert Atomic Energy Manual, rédigé par le Dr. Ralph Eugene Lapp, un physicien impliqué dans le Manhattan Project, le programme de recherche et développement qui entraîne la production des premières armes nucléaires, dont deux finissent par être utilisées contre le Japon en août 1945, qui devient chef de la branche de physique nucléaire du Office of Naval Research de la United States Navy, en 1949;

- 1 introduction au monde du rayonnement de 32 pages sous forme de bande dessinée publiée en 1948, intitulée Learn How Dagwood Splits the Atom, du fameux dessinateur et chef de la division / département éducatif du géant de l’industrie de la bande dessinée King Features Syndicate Incorporated, Joseph “Joe” Musial, avec des contributions d’une paire de physiciens (du Manhattan Project?), et une introduction de l’auteur / chroniqueur / journaliste bien connu Robert Bernard “Bob” Considine et un avant-propos / préface du encore mieux connu Leslie Richard Groves, Junior, l’agressif officier des United States Army Air Forces / United States Air Force en charge du dit Manhattan Project, alors à la retraite;

- 1 manuel pratique sur la prospection de l’uranium, intitulé Prospecting for Uranium (Doh. Désolé.) publié en 1949 par la United States Atomic Energy Commission (AEC) et la United States Geological Survey; et

- 1 catalogue de jouets A.C. Gilbert.
 

Il y a un court texte à l’intérieur de la boîtier du Atomic Energy Lab qui mentionne que le gouvernement américain remettrait une récompense de 10 000 $ à toute personne qui trouverait un gisement (exploitable?) d’uranium.

Détail intéressant, afin d’inclure des échantillons de minerais radioactifs dans son jouet, A.C. Gilbert doit obtenir une licence de la AEC.

Il convient de mentionner le fait que, bien que le Atomic Energy Lab soit parfaitement sécuritaire, les physiciens nucléaires en herbe sont informés qu’elles et ils doivent s’abstenir de briser le sceau des bocaux en verre renfermant les échantillons de minerais avec de petites quantités d’uranium. Vous voyez, les dits échantillons ont tendance à s’effriter et s’émietter, ce qui peut entraîner la dispersion de poussières et / ou particules radioactives dans la petite maison dans la prairie du dit physicien nucléaire en herbe, ce qui pourrait nuire aux résultats des expériences réalisées avec le compteur Geiger / Geiger-Müller du Atomic Energy Lab. Cette dispersion peut par ailleurs empêcher notre jeune ami(e) de jouer à la cachette avec ses meilleur(e)s ami(e)s, en utilisant un échantillon radioactif caché dans la demeure de ses parents.

Il semble que la présence des dites poussières ou particules radioactives dans la petite maison n’est pas, en soi, une cause de soucis. Je ne plaisante pas.

Une digression pas très brève si je peux me le permettre. Saviez-vous ou, mieux encore, voulez-vous savoir que l’histoire d’origine de Learn How Dagwood Splits the Atom n’a rien à voir avec le Atomic Energy Lab? De fait, cette origine même doit son existence au susmentionnée Groves, qui veut expliquer à ses compatriotes américaines et américains les rouages du rayonnement de manière divertissante et intelligible, en utilisant des personnages de bande dessinée. Il approche le tout aussi susmentionné Musial, qui aime beaucoup l’idée.

Musial développe ainsi, non, pas Learn How Dagwood Splits the Atom. Musial développe initialement une exposition sur l’énergie nucléaire, peuplée de personnages / étoiles de King Features Syndicate, qui est exposée dans l’exposition sur l’énergie nucléaire tenue en 1948 à la New York Golden Jubilee Celebration tenue dans la grosse McIntosh, désolé, la grosse pomme, pour commémorer le dit jubilé d’or. Cette exposition se déplace par la suite à travers les États-Unis.

Croiriez-vous que les actrice et acteur qui jouent Blondinette et Dagobert (Bumstead?) à la radio et dans 28 (!) longs métrages, entre 1938 et 1950, soit Penny Singleton, née Marianna Dorothy Agnes Letitia “Penny” McNulty, et Arthur Lake, né Arthur Silverlake, Junior, visitent l’exposition, à New York, en mai 1951?

Jusqu’ à un certain point, Musial transforme l’exposition en un livre préparé par King Features Syndicate et Puck – The Comic Weekly, un encart de bandes dessinées inséré dans de fort nombreux journaux appartenant à Hearst Corporation, un géant de l’industrie de la nouvelle fondé par le légendaire William Randolph Hearst. Et oui, ce livre est Learn How Dagwood Splits the Atom.

D’innombrables exemplaires de cette publication (250 000? 1 000 000? Davantage?) vont dans des écoles partout aux États-Unis et sont distribués aux enfants, gratuitement. Learn How Dagwood Splits the Atom est apparemment très bien reçu, et…

Vous avez une question, ami(e) lectrice ou lecteur inquisitive / inquisitif? Qui est ce Dagwood, vous dites? Sérieusement? Vous ne le savez pas? Vraiment? Blondie et Dagwood Bumstead, en français Blondinette et Dagobert (Bumstead?), sont fort possiblement les personnages de bande dessinée les plus connus de leur époque. Croiriez-vous que Blondie / Blondinette / La famille Têtebêche,comme on appelle en français cette bande dessinée, est encore publiée aujourd’hui, en 2020, dans plusieurs pays et langages, dont l’anglais et le français, les langues officielles du Canada?

Dans Learn How Dagwood Splits the Atom, les lectrices et lecteurs voient les Bumstead et une bordée de personnages / étoiles de King Features Syndicate assister à une conférence sur la physique nucléaire prononcée par nul autre que Mandrake le magicien, et… Vous ne le connaissez pas non plus? Soupir. Enfin, Mandrake se rétrécit lui-même ainsi que les Bumstead, sans parler de leur fille, fils et ami canin, et possiblement d’autres personnages / étoiles, à un niveau tel qu’elles et ils sont en mesure de voir des protons, neutrons et électrons particuliers interagir.

Initialement incapable de briser physiquement un atome d’uranium, la très rare variété fissile / cassable connue sous le nom d’Uranium-235, Dagobert y parvient en utilisant un lance-roquette portatif, que lui remet Mandrake, pour tirer un neutron dans le dit atome, le brisant ainsi.

Maintenant, je vous le demande, ami(e) lectrice ou lecteur, si un bouffon malchanceux comme Dagobert, un amoureux de sandwich fréquemment et aisément manipulé par son épouse et sa progéniture, peut briser un atome avec succès, y a-t-il une personne sur Terre qui en soit incapable? La susmentionnée URSS, par exemple, fait détonner sa première arme nucléaire en août 1949, envoyant des ondes de choc dans le monde entier qui réverbèrent encore aujourd’hui, en 2020.

Le type de lance-roquette portatif utilisée par notre héros de bande dessinée est communément connu sous le nom de bazooka. Maintenant, saviez-vous que le bazooka est également un instrument de musique, inventé vers 1905 par la future personnalité de la radio et télévision Robin « Bob / Robbie » Burns, alors qu’il a environ 15 ans? Il joue des variantes de cet instrument pendant de nombreuses années.

Votre humble serviteur ne savait pas jusqu’à il y a, disons, quelques jours que le fameux auteur compositeur interprète canadien Bruce Douglas Cockburn écrit une chanson que vous pourriez trouver intéressante, compte tenu de ce que j’ai écrit (tapé?) il y a quelques instants. Vous pouvez le voir / entendre, en anglais, à

Learn How Dagwood Splits the Atom se termine avec une série de questions et réponses comme on en trouve dans les manuels scolaires. Il mentionne également les choses merveilleuses que les scientifiques nucléaires seraient en mesure de faire pour la médecine, l’industrie et l’agriculture. Pour citer un des personnages de cet album de bande dessinée pédagogique, en traduction, « n’oubliez pas les scientifiques doivent apprendre encore et encore au sujet de l’atome avant de pouvoir le contrôler afin de le mettre vraiment au travail, MAIS ILS VONT LE FAIRE. »

Est-ce que ça vous rendrait dingue si votre humble serviteur saisissait cette opportunité pour souligner que le susmentionné Considine rédige un texte sur le terrible essai de bombe nucléaire à Bikini en juillet 1946? Le monde est petit, n’est-ce pas? Considine rédige également le scénario d’un docudrame sur l’énergie nucléaire, Au carrefour du siècle / Le commencement ou la fin, dont la première a lieu, en anglais, en février 1947.

Incidemment, Au carrefour du siècle / Le commencement ou la fin (titre anglais The Beginning or the End) ne devrait pas être confondu avec Le début de la fin (titre anglais Beginning of the End), un film de science-fiction dont la première a lieu en juin 1957. Ce petit bijou présente des gigantesques et perpétuellement affamées, lire anthropophages, sauterelles radioactives. Je ne plaisante pas. Ce scénario n’est toutefois pas aussi fou qu’il le semble. Lorsqu’elles sont à cours de nourriture végétale à dévorer, les sauterelles peuvent apparemment se tourner l’une contre l’autre.

Et oui, ami(e) lectrice ou lecteur observatrice / observateur, la susmentionnée chambre à nuages Wilson est l’élément principal de la photographie du Photo-Journal au début de cet article. La dite chambre est également un des principaux éléments visible à l’intérieur du boîtier qui renferme les divers éléments du Atomic Energy Lab. Vous croyiez que j’avais oublié de mentionner ce détail, n’est-ce pas? Ne le niez pas. Je vous connais trop bien pour ça. Mais revenons au Atomic Energy Lab.

Placer autant de bidules dans un boîtier n’est pas bon marché. À dire vrai, le Atomic Energy Lab est un machin très coûteux. Il se vend 49.50 $ ÉU, une somme équivalente à environ 525 $ ÉU (690 $ Canadiens) en 2019. On peut se demander si des parents de classe ouvrière peuvent se permettre de payer autant pour un cadeau. Les miens ne le pouvaient pas, ça c’est certain. Les employé(e) du textile n’étaient pas / ne sont pas bien payé(e)s. Du tout. Et vive le capitalisme!

Comme on peut s’y attendre, il semble qu’un certain nombre de magasins de jouets réduisent le prix du Atomic Energy Lab à un moment donné en 1951, 1952 et / ou 1953, afin d’accroître les ventes. Ces tentatives peuvent s’avérer futiles. Vous voyez, en dépit du fait que le Atomic Energy Lab fait sensation à l’édition de mars 1950 de la foire des jouets de New York, il ne s’avère pas populaire auprès des parents ou enfants. Seulement environ 5 000 de ces jouets sont vendus, en 1950-51 en 2 versions légèrement différentes, avec un boîtier brun-ien (1950) et un rouge, si, si, rouge (1950-51).

Bien que conscient que son prix est trop élevé, Gilbert en vient à croire que le Atomic Energy Lab est également trop complexe pour les petits Jean de l’époque. Leurs sœurs / frères plus âgé(e)s en profiteraient davantage. De fait, le département de physique d’au moins une université américaine acquiert quelques-uns de ces jouets.

A.C. Gilbert remplace son Atomic Energy Lab par un labo de chimie vers 1952. Ce gros jouet éducatif ne renferme que peu d’éléments de son prédécesseur, soit quelques échantillons de minerais radioactifs, un spinthariscope et une copie du Gilbert Atomic Energy Manual.

Qu’y a-t-il, ami(e) lectrice ou lecteur sous le choc? Vous vous sentez soulagé(e) par le fait que le Atomic Energy Lab et le labo de chimie sont les seuls jouets scientifiques de ce type? Vraiment? Quelle naïveté. Remarquez, le premier est de beaucoup le plus élaboré du lot. Quoiqu’il en soit, votre humble serviteur a été en mesure d’identifier 3 autres jouets nucléaires, à ce jour :

- le Atomic Energy Lab, produit par le American Basic Science Club;

- le Master Laboratory, produit sous la marque Chemcraft par Porter Chemical Company; et

- le Radiation Detection Kit, produit par la Library of Science.

Malheureusement, je ne peux pas dire (taper?) si ces jouets éducatifs s’avèrent populaires.

Incidemment, le jouet éducatif de Porter Chemical est le premier jouet nucléaire placé sur les rayons, en 1947.

Seriez-vous surpris(e) de lire (entendre?) que quelques groupes américains placent le Atomic Energy Lab parmi les 10 jouets les plus dangereux de tous les temps? Et oui, le numero uno sur la liste est souvent le trampoline.

Seriez-vous également surpris(e) de lire (entendre?), ami(e) lectrice ou lecteur, que le Atomic Energy Lab est aujourd’hui un objet de collection fortement prisé? Votre humble serviteur se demande si on peut se faire livrer une de ces choses par la poste ou par messager, à cause du rayonnement, mais je digresse. Je crois me souvenir que, vers 2019, un Atomic Energy Lab complet peut se vendre pour jusqu’à 5 000 $ ÉU (6 600 $ Canadiens).

Le susmentionné Gilbert prend une retraite bien méritée en 1954. Il meurt en janvier 1961, à l’âge de 76 ans.

Qu’en est-il du susmentionné Olsen, le jeune garçon dans la photographie se trouve au début de cet article, vous demandez-vous? Et bien, votre humble serviteur n’a pas été en mesure de découvrir ce qui lui est arrivé.

Pour conclure, pourquoi la tourte voyageuse porte-t-elle ce nom en français? Toujours pas de réponse? C’en est assez. Pas de tarte pour vous aujourd’hui.