L’histoire des photographies les plus extraordinaires jamais prises de combats aériens pendant la Première guerre mondiale, Ou, Le long et le court de la collection Cockburn-Lange

16 janv. 2022

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Par : Rénald Fortier

Ingenium - Musées des sciences et de l’innovation du Canada

Deux des grands avions de chasse de la Première Guerre mondiale : un SPAD S.VII du Royal Flying Corps ou de l’Aéronautique militaire et un Albatros D.III du Luftstreitkräfte. Anon., « A Dog Fight. » Canadian Aviation, janvier 1932, 12.

Salut, vielle branche / noix. Envie d’un petit voyage dans votre coucou aujourd’hui? Si tel est le cas, votre humble serviteur a une histoire légèrement intéressante pour vous. Et oui, vous avez bien raison, ami(e) lectrice ou lecteur avisé(e). La photographie ci-haut est également publiée dans le numéro de novembre-décembre 1932 du magazine chilien Chile Aéreo, dans un article intitulé « Fotographias auténticas de los combates aéreos. » Vous ne saviez pas que l’époustouflante bibliothèque du Musée de l’aviation et de l’espace du Canada, à Ottawa, Ontario, contenait des numéros de magazines d’aviation latino-américains datant des années 1930, n’est-ce pas? Et bien, oui, mais revenons à notre histoire.

On peut soutenir que cette histoire commence à la fin de 1930 ou au début de 1931 avec l’arrivée aux États-Unis d’une collection unique de passionnantes photographies de combats aériens de la Première Guerre mondiale prises dans les airs, une infraction en cour martiale (?) contre le baptisé avec humour Defence of the Realm Act de 1914, ou DORA, par un pilote de chasse anonyme du Royal Flying Corps (RFC) / Royal Air Force (RAF) qui n’a pas vécu pour voir la signature de l’Armistice, en novembre 1918.

Ce pilote ayant trouvé par hasard une petite caméra allemande montée sur un avion allemand abattu, il pense que ce serait une bonne idée de la monter sur sa propre machine.

La collection de photographies appartient à l’épouse de Richard W. Cockburn-Lange, Gladys Maud Cockburn-Lange, la veuve remariée du pilote en question, un as avec plus de 12 victoires aériennes à son actif. La collection se compose de plusieurs centaines de photographies, dont seulement 55 environ montrent réellement des avions des RFC / RAF, Aéronautique militaire et / ou Luftstreitkräfte, le service aérien de la Deutsches Heer. Le fait que le pilote anonyme a noté une brève description de chacun des combats aériens représentés sur les photographies ajoute à l’importance de la collection.

La description (partielle?) du combat aérien dépeint sur la photographie que vous avez vue ci-dessus, ami(e) lectrice ou lecteur, se lit comme suit :

Sommes tombé sur une mêlée de Spad et d’Albatross [sic] ce matin. Nous étions juste au-dessus des nuages et dès que les Frisés nous ont vus, ils ont plongé dans les nuages et ont disparu. J’ai tiré au pif sur l’un d’entre eux et raté mais, à ma grande surprise de retour au terrain, j’ai trouvé que j’avais une assez bonne photo.

Vues pour la première fois en public dans une exposition internationale gratuite de matériel aéronautique (estampes, peintures, photographies, etc.) inaugurée en février 1931 par la célèbre maison d’édition américaine G.P. Putnam’s Sons Incorporated, ainsi que par The New York Times, les images de la collection Cockburn-Lange constituent probablement le clou du spectacle, et…

Vous avez une question, ami(e) lectrice ou lecteur? Pourquoi l’identité du pilote est-elle cachée, demandez-vous? Il a agi contre la réglementation, oui, mais il est aussi, euh, mort. Et bien, voyez-vous, un autre pilote, probablement un bon ami, était / est au courant de la petite caméra montée sur l’avion de chasse du pilote anonyme. Cet individu sert toujours dans la RAF au début des années 1930 et pourrait se retrouver dans une position délicate si le nom de son ami décédé est révélé.

Croiriez-vous que le magazine mensuel Canadian Aviation commence à publier des images de la collection Cockburn-Lange en 1932, la première étant la photographie ci-dessus, publiée dans le numéro de janvier de cette publication? Il est fort possible, sinon probable, que la décision de le faire est prise par le propriétaire du magazine, la Aviation League of Canada, une organisation basée à Toronto, Ontario, qui est affiliée à une organisation britannique, la Air League of l’Empire britannique. Soit dit en passant, alors que la première cesse pratiquement de fonctionner après 1932, la seconde fonctionne toujours en 2022. De nos jours, cependant, elle est connue sous le nom de Air League, le mot empire restant en travers de la gorge d’innombrables personnes dont les terres ont été pillées / exploitées / envahies par le Royaume-Uni.

Il suffit de penser aux bronzes du Bénin, pris / volés lors du sac de la capitale du royaume africain du Bénin, en 1897, ou aux marbres du Parthénon, pris / volés sur le site du Parthénon, à Athènes, Grèce, par l’ambassadeur britannique auprès de l’empire ottoman, entre 1801 et 1812. Oserais-je dire (taper?) que nous devrions compter sur le British Museum pour faire ce qu’il faut – après avoir tout essayé? Trop offensant? D’accord, je n’oserai pas.

Comme vous pouvez l’imaginer, Canadian Aviation n’est pas le seul magazine à publier des photographies de la collection Cockburn-Lange. Un célèbre magazine hebdomadaire britannique publie un trio d’images en octobre 1932. Que Illustrated London News offre plus tard plus de photographies à ses lectrices et lecteurs n’est pas clair. Sunday Pictorial, une publication frère / sœur d’un célèbre journal londonien, The Daily Mirror, fait mieux. Elle publie une série en 11 parties basée sur la collection Cockburn-Lange.

Mme Cockburn-Lange fait une bonne somme de pognon grâce à ces transactions.

Elle vend également avec bonheur des copies de ses précieuses images, les plus grandes images de combat aérien de la Première Guerre mondiale sinon de tous les temps, à des membres de l’élite britannique et aviateurs de la Première Guerre mondiale. Cependant, elle fait toutes ses affaires par l’intermédiaire de tiers. Mme Cockburn-Lange aime apparemment son intimité. Elle l’aime tellement qu’elle disparaît pratiquement vers le milieu des années 1930.

Bien qu’à l’écart des projecteurs, Mme Cockburn-Lange mène probablement une belle vie. Voyez-vous, l’année 1933 voit la publication, à Londres, Angleterre, d’un livre intitulé Death in the Air : The War Diary and Photographs of a Flying Corps Pilot. Cette œuvre se vend très bien. Un deuxième tirage sort en 1936. Mme Cockburn-Lange reçoit peut-être reçu jusqu’à 20 000 $ de l’éditeur, une somme équivalant à plus de 400 000 $ en devise 2022.

Une belle histoire, vous dites (tapez?), ami(e) lectrice ou lecteur? Et bien, c’est certainement le cas.

Ceci étant dit (tapé?), l’absence de certains éléments (numéros d’escadron, noms de personnes, noms de lieux, dates précises, etc.) dans ce qui est à toutes fins utiles un journal édité est jugée perplexante par quelques personnes.

Quelques personnes sont également intriguées par certains aspects des photographies Cockburn-Lange elles-mêmes. Quelqu’un se demande, par exemple, comment le pilote anonyme peut prendre des photographies d’avions britanniques ou français étant donné que l’obturateur de son appareil photo est commandé par le mécanisme qui actionne sa ou ses mitrailleuses. Une seconde personne se demande comment les roues de tous les avions photographiés peuvent être propres étant donné que les forces aériennes alliées et allemandes opèrent à partir d’aérodromes trop souvent boueux.

De tels balivernes sont à peu près ignorées. Les photographies sont tout simplement trop impressionnantes pour être ignorées.

Si je peux faire preuve d’une pointe d’impertinence, ami(e) lectrice ou lecteur, ce caractère très impressionnant aurait pu (dû?) sonner quelques cloches. De fait, des experts en photographie de Time-Life Incorporated, la division de commercialisation du livre du géant américain de l’édition de magazines Time Incorporated, déclarent en 1979 que les photographies Cockburn-Lange qu’ils ont examinées sont des faux.

Un analyste photographique renommé arrive à la même conclusion vers le début ou milieu des années 1950. Sinon, comment expliquer qu’aucun des 14 (!) avions montrés dans diverses attitudes de vol sur une seule photographie n’est flou? Cet analyste de la photographie examine les images en question à la demande d’historiens du United States Air Force Technical Museum / United States Air Force Museum.

Le photographe analyste en question n’est autre que Arthur Charles « Art » Lundahl, chef (fondateur?) du Naval Photographic Interpretation Center de la United States Navy jusqu’en 1953 et, à partir de cette date, chef fondateur de la Photographic Interpretation Division (PID) de la Central Intelligence Agency (CIA).

Et oui, les analystes photographiques de la PID de la CIA sont les bonnes âmes qui trouvent des preuves visuelles de missiles balistiques soviétiques à moyenne portée à ogive thermonucléaire à Cuba, en octobre 1962, une découverte qui déclenche la crise des missiles de Cuba, une crise drôlement trop près de déclencher une troisième guerre mondiale pour le confort.

Croiriez-vous qu’une conclusion similaire de falsification soit atteinte au plus tard en 1932 par Charles Grey « C.G. » Grey, le rédacteur en chef fondateur du célèbre hebdomadaire britannique The Aeroplane, un individu contradictoire qui peut être à la fois suprêmement offensant et suprêmement généreux? Eh bien, vous devriez.

Une déclaration un tant soit peu mémorable faite par Gray vers 1940-41 se lit comme suit, en traduction :

Nous sommes tout à fait d’accord […] qu’il y a des millions de femmes dans le pays qui pourraient faire des travaux utiles en temps de guerre. Mais l’ennui, c’est que tant d’entre elles s’obstinent à vouloir faire des travaux qu’elles sont tout à fait incapables de faire. La menace est la femme qui pense qu’elle devrait voler dans un bombardier à grande vitesse alors qu’elle n’a vraiment pas l’intelligence pour nettoyer correctement le plancher d’un hôpital, ou qui veut fouiner en tant que gardienne de raid aérien et pourtant ne peut pas préparer le dîner de son mari.

Wow.

Gray note que tous les avions sur les photographies sont entrés en service à la fin de l’été 1917, à peine environ 15 mois avant l’Armistice. Étant donné que l’appareil photo de l’aviateur anonyme ne prend apparemment qu’une seule photographie par vol, étant donné également que cet individu admet qu’il est mauvais photographe, Gray déclare que le dit aviateur devait être exceptionnellement chanceux et aurait dû effectuer un nombre exceptionnel de missions pour prendre les centaines de photographies de la collection.

Gray est suffisamment troublé pour créer sa propre image truquée pour étayer sa théorie selon laquelle les photographies Cockburn-Lange ne sont pas authentiques.

Incidemment, à cette époque, pour une raison ou une autre, la RAF et le Imperial War Museum refusent poliment d’acheter des copies des photographies Cockburn-Lange jusqu’à ce que leur authenticité puisse être prouvée.

Enfilons maintenant les bottes de 7 ans qui vont nous permettre de faire le pont entre le milieu des années 1930 et l’année 1984. Sept foulées devraient le faire. Prêt(e)? Foulons à grands pas.

En 1984, un homme âgé du nom de John W. Charlton fait don de quelques malles au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution, à Washington, District de Columbia. Ces malles regorgent de matériel de la Première Guerre mondiale : uniformes, photographies, documents, cartes, etc. Il y a aussi un pistolet semi-automatique endommagé. Certaines photographies sont des originaux de, vous l’aurez deviné, la célèbre collection Cockburn-Lange.

Peter Grosz, un ingénieur germano-américain et expert de renommée mondiale sur les avions allemands de la Première Guerre mondiale, et Karl S. Schneide, assistant de conservation / conservateur adjoint au National Air and Space Museum, peuvent retracer le matériel jusqu’à un gentilhomme américain du nom de Wesley David « Wes » Archer qui est à l’origine formé et éduqué pour le ministère. Né en 1892, Archer sert comme pilote dans le RFC / RAF en 1917-18. De fait, il est abattu peu de temps avant la fin de la Première Guerre mondiale. Une balle allemande aurait touché le cœur de Archer si elle n’avait pas été arrêtée par son pistolet semi-automatique. Oui, ami(e) lectrice ou lecteur, ce pistolet-là, celui dont il est question dans le paragraphe précédent. Le jeune Américain est peut-être hospitalisé au moment de la signature de l’Armistice.

Croiriez-vous que Archer peut avoir piloté 2 types d’avions de chasse présents dans la collection absolument fabuleuse du Musée de l’aviation et de l’espace du Canada? Et bien, il le peut en effet. Les avions en question sont le Nieuport Ni 17 et le Royal Aircraft Factory S.E.5. Il est à noter que le premier est une réplique.

Wesley David “Wes” Archer. Anon., « Says Three Months in St. Petersburg Is Worth All the Medicine and Tonics. » St. Petersburg Times, 8 décembre 1925, 18.

Après le conflit, Archer réalise quelques films aujourd’hui oubliés aux États-Unis et, peut-être, au Royaume-Uni, en France et en Allemagne, mais cette carrière ne se déroule pas aussi bien que prévu. Il conçoit ensuite des dioramas. Archer trouve sa véritable vocation, cependant, lorsqu’il commence à fabriquer des modèles réduits d’avions, principalement pour l’industrie du cinéma, mais revenons à notre histoire.

Grosz et Schneide tombent sur des photographies que Archer prend pendant la Première Guerre mondiale, ainsi que sur des photographies le montrant en train de fabriquer des modèles réduits d’avions. Autrement dit, rien d’anormal. Cependant, leurs mâchoires tombent lorsqu’ils tombent sur des photographies de batailles aériennes dans lesquelles des fils de soutien peuvent être vus.

Oui, ami(e) lectrice ou lecteur! Les avions représentés dans la célèbre collection Cockburn-Lange sont en fait des modèles fabriqués et photographiés par Archer. La collection Cockburn-Lange est un faux, tout comme les brèves descriptions de batailles aériennes qui l’accompagnent. (Musique dramatique.)

Et oui, vous avez raison, ami(e) lectrice ou lecteur perspicace. Il est en effet possible que certains éléments des descriptions décrivent avec précision des batailles aériennes dans lesquelles Archer et / ou un ami sont impliqués. Il y a de fortes chances que nous ne le sachions jamais avec certitude.

Des recherches plus poussées montrent que Mme Cockburn-Lange n’est autre que l’épouse de Archer, Gladys Maud « Betty » Archer, née Garrett en Angleterre. La paire se rencontre au Royaume-Uni pendant la Première Guerre mondiale, alors que Garrett sert dans la Women’s Royal Air Force.

M. et Mme Archer ont dupé la communauté aéronautique et les médias des deux côtés de l’Atlantique.

Pourquoi l’ont-ils fait, demandez-vous? Et bien, la Grande Dépression est une période terrible. Archer a besoin de mettre de la nourriture sur la table et de garder un toit au-dessus de sa tête et de celle de son épouse. Compte tenu de son talent de maquettiste, il est progressivement arrivé à la conclusion qu’il peut gagner du pognon en vendant des photographies truquées de batailles aériennes.

N’oublions pas que l’aviation est une marchandise prisée à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Alors que la Première Guerre mondiale elle-même est considérée comme un bain de sang insensé, les aviateurs de la guerre, principalement les pilotes de chasse en fait, sont considérés comme des chevaliers de l’air. Les pilotes de chasse fictifs s’avèrent irrésistibles pour le public du cinéma de l’époque.

Les Ailes, un film muet américain de 1927, remporte le tout premier prix du meilleur film décerné par la Academy of Motion Picture Arts and Sciences, en 1929. Une de ses étoiles américaines, Richard Arlen, né Sylvanus Richard « Van » Mattimore (?), apprend à piloter dans une école de la Royal Air Force, oui, une école britannique, installée en Ontario pendant la Première Guerre mondiale, mais ne prend part à aucun combat aérien, suite à la signature de l’Armistice.

Dans un autre registre, un riche pilote et homme d’affaires américain, Howard Robard Hughes, Junior, un individu mentionné dans quelques / plusieurs numéros de notre blogue / bulletin / machin depuis novembre 2018, dépense des sommes considérables pour assurer le succès de sa superproduction Les Anges de l’enfer de 1930. De fait, il ordonne qu’un grand nombre de scènes déjà terminées soient refilmées pour transformer le film existant en un film parlant, et celui-ci s’avère très réussi.

Il est à noter que les avions de chasse Fokker D.VII et Sopwith 7F.1 Snipe du merveilleux Musée de l’aviation et de l’espace du Canada apparaissent, en vol ou au sol, dans au moins une scène de Les Anges de l’enfer, mais revenons à notre histoire.

Une digression si je puis me permettre. Il y a de nombreuses années, votre humble serviteur mentionne au directeur général du musée que ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de restaurer le D.VII tel qu’il était lors du tournage de Les Anges de l’enfer. (Bonjour, monsieur!) Je crois me rappeler qu’il est évasif, mais ne dit pas non plus que j’étais muy loco en la cabeza. (Merci, monsieur.)

Ne croyez-vous pas qu’un D.VII rouge vif aurait été tout bonnement spectaculaire sur le plancher du musée, humm, ami(e) lectrice ou lecteur? Ne répondez pas à cette question.

Votre humble serviteur aimerait partager une pensée avec vous. Il semble que Archer et son épouse soient des connaissances de Elliott White Springs, un pilote de chasse américain bien connu avec 16 victoires aériennes à son actif. Il se trouve que Springs publie, en 1926, un livre qui connaît vraiment un très grand succès. War Birds : The Diary of an Unknown Aviator est un roman basé sur des lettres qu’il rédige pendant le conflit et sur le journal de John McGavock Grider, un ami proche et camarade décédé au combat en juin 1918. Le lien avec Grider est reconnu dans la seconde édition du livre, une œuvre de fiction basée sur un vrai aviateur, ce qui conduit à une poursuite civile en 1927 initiée par la sœur de Grider. Elle gagne son procès, d’ailleurs.

Maintenant, je vous le demande, ami(e) lectrice ou lecteur holmesien(ne), est-il possible que War Birds: The Diary of an Unknown Aviator donne à Archer l’idée d’écrire un livre, une œuvre de non fiction basée sur un aviateur non réel? Je vous dis ça comme ça, moi.

Quoiqu’il en soit, l’arnaque / combine perpétrée par Archer et son épouse permettent au couple de vivre assez confortablement pendant les années les plus sombres de la Grande Dépression, mais revenons à notre histoire.

Au fur et à mesure que les années 1930 se transforment en années 1940, l’intérêt pour la collection Cockburn-Lange diminue progressivement. On ne sait pas comment Archer et son épouse s’en sortent. Ceci étant dit (tapé?), le couple a vraisemblablement beaucoup de foin à manger. Désolé. Quoiqu’il en soit, Archer travaille pour le célèbre mensuel Scientific American, en tant que rédacteur en chef adjoint, pendant une brève période, en 1945.

Les Archer déménagent à Cuba au début de 1952. C’est peut-être à cette époque que « Wes » Archer demande à un ami, le susmentionné Charlton, de conserver son matériel de la Première Guerre mondiale. Quoiqu’il en soit, Archer a un accident vasculaire cérébral léger à Cuba, en 1952. Il y décède en juin 1955, à l’âge de 63 ans environ. Son épouse déménage à Porto Rico, un territoire non incorporé des États-Unis, au début de 1959. Elle y décède en juillet.

Un article publié dans le numéro de janvier 1985 du magazine mensuel américain Smithsonian révèle le pot aux roses et fournit à des lectrices et lecteurs totalement choqué(e)s les détails juteux de l’arnaque perpétrée par les Archer.

Archer et son épouse seraient probablement aux anges d’apprendre que les originaux de leurs photographies truquées sont devenus des objets de collection.

En guise de triste post-scriptum à cette saga, il convient de noter que le susmentionné Schneide, alors conservateur adjoint au National Air and Space Museum en charge des collections de la Première Guerre mondiale qui travaille sur des expositions et restaurations d’avions, est escorté hors de son lieu de travail en mars 1995 et interdit d’accès aux zones réservées au personnel. Il plaide coupable à des accusations de vol de biens du gouvernement en juillet de la même année. Ces biens comprennent des morceaux de tissu qui recouvraient autrefois des avions de la Première Guerre mondiale, un casque d’aviateur de la Première Guerre mondiale, ainsi qu’un blouson de vol de la Seconde Guerre mondiale et quelques photographies. Schneide vend ce matériel, dérobé entre novembre 1990 et mai 1994, et empoche l’argent.

Si les autorités ont la chance de trouver environ 75 médailles de l’époque de la Seconde Guerre mondiale dans la demeure de Schneide, elles sont obligées de reconnaître qu’il a peut-être déjà vendu quelques centaines d’items de différents types.

L’employé en disgrâce du musée, une étoile montante au sein de la communauté de l’histoire de l’aviation de la Première Guerre mondiale jusqu’à son arrestation, affirme qu’il a pris les artefacts parce qu’il croyait qu’ils n’étaient pas bien pris en charge. On croit rêver.

Schneide est condamné à 6 mois de prison et doit payer 20 000 $ en dédommagement, une somme légèrement inférieure à la valeur des objets qu’on sait qu’il a dérobé. Est-il viré, demandez-vous? Pour citer le capitaine Hikari Kato Sulu du vaisseau spatial Excelsior, vous plaisantez?

La chute de Schneide est le résultat d’un incident qui a lieu en 1994. Un jour, un collectionneur de souvenirs militaires, le président du département d’histoire du Albion College, à Albion, Michigan, et professeur d’histoire américaine dans cette institution, se voit offrir une paire de rares insignes d’avions de la Première Guerre mondiale. John Hall contacte rapidement un expert, Alan D. Toelle, pour déterminer leur valeur et authenticité. Ce dernier se souvient d’avoir vu des pièces presque identiques à celles que Hall décrit lors de recherches à la Smithsonian Institution quelques années plus tôt.

Profondément troublé par cette nouvelle, Hall demande à Toelle le nom d’un expert qui pourrait authentifier les insignes. Le nom qu’il obtient est celui de Schneide, qui confirme dûment cette authenticité. Maintenant encore plus troublé, Hall contacte le Federal Bureau of Investigation (FBI). Désireux d’aller au fond des choses, le FBI convainc Hall de rencontrer Schneide tout en portant un microphone dissimulé. La réunion entre l’universitaire nerveux et le voleur présumé a lieu en mars 1994 mais ne fournit aucune preuve d’acte répréhensible. Le FBI, cependant, persévère. Comme vous le savez maintenant, il attrape finalement son homme.

Et c’est tout pour aujourd’hui, ami(e) lectrice ou de lecture choqué(e). Ne vous éloignez pas des verts pâturages de la vertu. Pas à moins qu’un gros tas de pognon ne soit impliqué et qu’une porte de sortie sûre ne soit disponible. Désolé, désolé. Mais je veux toujours ma part. Je suis après tout aussi rapace que Daffy Duck.

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