Réduire la pollution par les engrais grâce à la technologie agricole

L’azote, qui compose 78 % de l’air que l’on respire et qui est présent dans tous les êtres vivants, est un élément essentiel à la croissance des végétaux. Bien qu’il soit très abondant dans l’air, il ne se dissout pas dans l’eau de pluie, si bien que les plantes ne peuvent pas l’absorber par leurs racines. Elles le tirent plutôt de la matière organique en décomposition et des microorganismes du sol (et de la foudre!), qui combinent l’azote de l’air avec d’autres éléments pour former du nitrate et de l’ammonium, deux formes d’azote que les plantes PEUVENT absorber.
 
Au début des années 1900, le procédé Haber-Bosch a permis de transformer l’azote présent dans l’air en un composé assimilable par les plantes et de créer ainsi un engrais. L’invention a révolutionné l’agriculture : on pouvait désormais fournir de l’azote directement aux plantes et accroître la production agricole de manière exponentielle. Cette technique a toutefois engendré des répercussions inattendues sur l’environnement, et l’on doit aujourd’hui revoir les méthodes agricoles.
 
Le procédé qui permet de créer des engrais azotés laisse une empreinte carbone importante. Certes, les plantes nécessitent de grandes quantités d’azote, mais leurs besoins varient en fonction du temps, des conditions météorologiques et du sol. Le surplus d’azote est libéré rapidement dans l’environnement sous forme de gaz à effet de serre, à savoir de protoxyde d’azote (ou « gaz hilarant »), ou s’infiltrer dans la nappe phréatique.

La pollution par les engrais est un grave problème auquel les agriculteurs et les chercheurs s’attaquent ensemble au Canada, mais aussi dans le reste du monde. Quelques-unes des solutions les plus prometteuses consistent à déterminer exactement ce dont les cultures ont besoin et à quel moment, et à trouver des moyens de ne leur fournir que cela et rien d’autre.

Pour ce faire, on fait appel à la technologie. Par exemple, l’équipement moderne, qui utilise un ordinateur embarqué dans le tracteur, un système GPS et des données de terrain cartographiées pour répandre différentes quantités d’engrais sur le sol (uniquement là où c’est nécessaire), permet une application plus précise que jamais. Les agriculteurs peuvent désormais réduire à la fois la quantité d’engrais utilisée et les pertes dans l’environnement, tout en maintenant, voire en améliorant, le rendement des cultures.

Grâce aux progrès de la recherche et de la technologie dans le secteur agricole, on peut mettre en œuvre des pratiques agricoles qui améliorent la production alimentaire tout en protégeant la plus précieuse des ressources : la Terre.

Par Renée-Claude Goulet

Mettre à contribution l’albatros pour détecter les pêcheurs illégaux

L’efficacité des solutions visant à remédier aux problèmes environnementaux est souvent compromise par le manque de financement, de temps et des effectifs. C’est donc particulièrement fascinant d’assister à l’essor d’une idée ingénieuse.

Prenons le problème de la surpêche, à savoir la capture d’espèces marines à un rythme trop rapide pour permettre le renouvellement de leurs populations, ce qui entraîne leur déclin. La surpêche est souvent associée à un autre problème grave : celui des captures accessoires. Même si les navires de pêche ciblent une espèce en particulier, ils finissent souvent par prendre dans leurs filets ou dans leurs pièges des espèces non désirées. Les captures accessoires ne pouvant généralement pas être exploitées, elles sont donc synonymes de morts inutiles pour les créatures marines, notamment les baleines, tortues de mer et oiseaux marins menacés.

Que peut faire un pays afin de freiner la surpêche et réduire le nombre de captures accessoires? La surveillance des navires de pêche et la patrouille des océans requièrent des ressources considérables. Hélas, en raison de l’immensité des océans, il est relativement facile pour les navires de pêche illégale d’échapper à la surveillance et d’enfreindre les lois qui dictent où, quand et comment les poissons peuvent être capturés. Cela est particulièrement le cas lorsqu’ils s’aventurent en haute mer, c’est-à-dire dans une zone qui n’est sous la juridiction d’aucun État. Que faire alors?

L’albatros hurleur pourrait représenter une solution. L’envergure de ces oiseaux incroyables est de 3,5 m (environ la longueur d’une petite voiture), ce qui leur permet de parcourir plus de 8,5 millions de kilomètres au cours de leur vie — soit 10 fois l’aller-retour entre la Terre et la Lune! Les albatros sillonnent de vastes zones océaniques à la recherche de poissons, et certains chercheurs pensent que ce comportement pourrait permettre de surveiller les activités de pêche illégale.

Grâce à des enregistreurs de données spéciaux attachés à des albatros, on peut détecter les radars des navires et récolter ainsi des données en temps réel sur l’emplacement de ces derniers. Au départ, on se servait de ces données pour se renseigner sur les habitudes de vol et de chasse des albatros autour des navires de pêche. Cependant, les chercheurs se sont rendu compte qu’on pouvait comparer ces données à celles du système d’identification automatique (AIS) afin de détecter d’éventuelles activités illégales. L’AIS est un système utilisé par les navires pour s’identifier mutuellement et prévenir les collisions, et on a tendance à le désactiver quand on veut éviter d’être identifié. Dans l’océan Austral, où volent les albatros hurleurs, ces données ont déjà permis d’estimer l’ampleur de la pêche illégale.

Les albatros sont gravement touchés par le problème des captures accessoires; profitant du fait que les poissons sont amenés à la surface, ils se prennent facilement dans les mailles des filets. En raison de ce phénomène, la plupart des espèces d’albatros sont menacées ou en voie de disparition. Ces oiseaux pourraient désormais recueillir les données nécessaires à leur propre survie et à la préservation de leur espèce.

Par Michelle Campbell Mekarski