Cultiver le sapin de Noël idéal, c’est une science 

Les sapins que l’on achète pendant la période des fêtes ne sont pas récoltés en forêt. En fait, ils sont cultivés un peu partout au Canada, surtout dans les provinces de l’Est et la Colombie-Britannique. En ce moment, des scientifiques travaillent à créer de meilleurs arbres, encore plus résistants et plus attrayants aux yeux des consommateurs.

Pour cultiver des arbres de Noël, il ne suffit pas de les planter puis de les laisser pousser. Livrer des arbres sains aux consommateurs exige un travail de tous les instants, avec les difficultés que cela comporte.

Pour produire des arbres bien fournis et d’une forme caractéristique en pyramide, les producteurs doivent les tailler chaque année (les conifères qui poussent ainsi dans la nature sont rares!). Les producteurs doivent ajouter de l’engrais, surveiller l’apparition de parasites et de maladies et y remédier pour prévenir les pertes. Comme il peut s’écouler de 6 à 15 années entre la mise en terre des semis et la récolte des arbres, les producteurs doivent les garder en santé tout ce temps ou risquer de perdre des années de travail. Enfin, les arbres de Noël doivent résister à un emballage serré qui doit les protéger pendant le transport à travers le Canada ou à l’étranger. Les conditions auxquelles les arbres sont exposés pendant ces dernières étapes peuvent leur faire perdre leurs aiguilles et gâcher leur apparence.

Des chercheurs du Christmas Tree Research Programme of Canada du campus agricole de l’Université Dalhousie, à Bible Hill (N.-É.) étudient le sapin baumier pour trouver des solutions aux problèmes que doivent surmonter les producteurs et accroître l’attrait des arbres fraîchement coupés pour le consommateur. Pour y arriver, ils ont recours à des nouvelles technologies de reproduction et de multiplication des plantes, comme la culture des tissus, une forme de clonage.

Ce programme a entre autres mené à la production des meilleurs sapins baumier hybrides qui soit. Ces arbres sont appelés « SMART » pour « senescence modulated abscission regulated technology » (technologie de contrôle de l’abscission modulée par la sénescence). Ces arbres, qui poussent plus rapidement que les autres et sont plus vigoureux et tolérants aux stress et aux maladies offrent une option de rechange aux producteurs de la Nouvelle-Écosse, une option qui pourrait alléger leur travail et réduire les pertes. L’aspect et le parfum de ces arbres sont évidemment agréables, mais ce qui est mieux encore, c’est qu’ils perdent beaucoup moins leurs aiguilles que l’arbre de Noël moyen, même le mieux entretenu! Les arbres SMART gardent leurs aiguilles jusqu’à 12 semaines après la récolte, alors que les autres les gardent normalement de 6 à 7 semaines. Toute une amélioration!

Puisque l’on vient à peine de planter les premiers arbres SMART, il faudra attendre avant d’en voir apparaître dans les salons. En attendant, voici une manière tout à fait scientifique de garder un maximum d’aiguilles dans votre sapin plutôt que sur le plancher : traitez votre sapin comme s’il s’agissait de fleurs coupées et arrosez-le abondamment tous les jours. Il gardera ainsi son aspect guilleret!

Par Renée-Claude Goulet
 

Vaccins 101 : petit guide des futurs vaccins contre la COVID-19

En pleine pandémie de COVID¬ 19, le développement de vaccins est une préoccupation de tous les instants, puisqu’il mettrait fin à nos malheurs pandémiques. Partout dans le monde, des chercheurs tentent de trouver des vaccins au moyen de techniques nouvelles et anciennes. Voici un cours intensif qui vous aidera à comprendre les nouvelles scientifiques en vous initiant au système immunitaire et aux quatre principaux types de vaccins.

Le système immunitaire mène une guerre sans répit contre les pathogènes (virus et bactéries) qui nous assaillent et dispose à cette fin de plusieurs moyens. La peau oppose une barrière aux envahisseurs externes, et des macrophages (une sorte de globules blancs) gobent et détruisent le « méchant » comme autant d’aspirateurs. La plupart du temps, ces systèmes de défense généralisés suffisent à la tâche, mais parfois, le corps a besoin de spécialistes. C’est alors qu’il produit des cellules et des protéines spécialisées qui s’attaquent à une maladie bien précise. Ce faisant, le corps apprend à se défendre contre ce pathogène, ce qui nous immunise pour l’avenir.

Un vaccin est un produit qui déclenche cette réponse immunitaire spécifique et qui permet ainsi au corps de s’immuniser contre un pathogène sans avoir à tomber malade pour autant.

• Les vaccins à pathogènes entiers sont les plus répandus. Ils contiennent un pathogène affaibli (vivant atténué) ou inactivité qui ne peut pas causer la maladie. Puisque le système immunitaire s’active que le pathogène soit affaibli ou non, le corps profite ainsi d’une sorte d’épreuve d’entraînement. En gagnant contre un adversaire affaibli, il acquiert la mémoire immunitaire qui lui sera nécessaire pour combattre à l’avenir un pathogène ordinaire, qui lui, n’a pas été affaibli.
   
• Les vaccins génétiques transmettent une partie du code génétique d’un pathogène à une cellule. La cellule lit le code et l’utilise pour fabriquer une protéine qui active le système immunitaire. Elle enseigne ainsi au corps à reconnaître et combattre les pathogènes qui contiennent cette protéine précise. Il existe deux types de vaccins génétiques : les vaccins à ARN et les vaccins à ADN. Les cellules peuvent fabriquer des protéines directement à partir de vaccins à ARN. Quant aux vaccins à ADN, les cellules s’en servent pour produire l’ARN à partir de laquelle fabriquer les protéines.
  
  Le matériel génétique est souvent acheminé au moyen de vecteurs viraux. Une partie du matériel génétique est introduit dans un autre virus, qui est inoffensif. Puisque les virus excellent dans l’art de pénétrer dans les cellules, ce virus inoffensif fait le gros du travail en introduisant le vaccin génétique dans les cellules, où se déclenche la réponse immunitaire. 
   
• Les vaccins sous-unitaires (acellulaires) contiennent des parties de pathogènes contre lesquelles le système immunitaire apprend à réagir. Ces parties peuvent contenir des protéines précises, des sucres ou une combinaison (vaccins protéiques, vaccins polyosidiques, vaccins conjugués).
  
  On peut créer ces parties de pathogènes de plusieurs façons, dont par la recombinaison. En insérant une partie du code génétique d’un pathogène dans une autre cellule (souvent, une bactérie ou une levure), on transforme cette cellule en petite usine, qui crée ensuite les parties nécessaires à la fabrication de ces vaccins recombinants.
   
•  Les vaccins à base d’anatoxines préviennent les maladies causées par des pathogènes qui produisent des poisons. Le vaccin contient une forme affaiblie de la toxine que produit le pathogène. Le corps apprend ainsi à combattre la toxine plutôt que le pathogène même. Ce type de vaccin fonctionne contre le tétanos, par exemple, où c’est la toxine qui cause la maladie, et non le pathogène. 

Pour en savoir plus

• Consulter cette page du Gouvernement du Canada, sur l’immunologie et la vaccinologie de base 
• La page « Où en sont les vaccins contre la COVID-19? » de Radio-Canada, qui fait le point sur les vaccins en développement et montre le pour et le contre de chaque type de vaccin. 

Par Michelle Campbell Merkarsi