Trois choses à savoir sur la lavande, l’hélicoptère Ingenuity et les cigales

Les champs de lavande du sud de l’Ontario évoquent la Méditerranée

Servez-vous un verre de vin et imaginez que vous contemplez la vue au-delà du bleu éclatant de l’océan — parlons d’un charme de la Méditerranée, auquel on peut goûter ici même, au Canada!

Sans posséder l’équivalent de la Côte d’Azur, le Canada abrite néanmoins la route violette, constituée de nombreuses fermes et boutiques vouées à la lavande dans le sud de l’Ontario. La majorité la lavande du pays provient de cette région, qui se situe pratiquement à la latitude de la Provence.

Très appréciées, ces fleurs violettes (du genre Lavandula) appartiennent en fait à la famille de la menthe. Le nom vient du latin lavare, qui signifie « laver ». Utilisée depuis des siècles pour son parfum et ses propriétés médicinales, la lavande est encore aujourd’hui un ingrédient important dont on se sert pour réduire le stress, repousser les insectes, prévenir les infections et même assaisonner les plats. Les champs de fleurs de couleur vibrante sont également des destinations prisées pour la photographie et l’agrotourisme.

La lavande étant originaire de la Méditerranée, elle doit être cultivée dans un milieu similaire. Heureusement, des conditions géographiques particulières créent des microclimats qui permettent à la plante de prospérer. Par exemple, les grandes étendues d’eau ont une influence sur les températures extrêmes. Il est donc logique que de nombreuses exploitations agricoles de l’Ontario soient regroupées dans l’est des Grands Lacs.

La lavande déteste les sols humides. Elle a besoin d’un sol bien drainé, peu argileux, pour que ses racines soient suffisamment oxygénées et que celles-ci ne pourrissent pas. Le taux d’humidité élevé de l’Ontario pouvant également engendrer des problèmes de moisissure, on espace les plants pour permettre au vent de les « sécher » naturellement. Les champs doivent idéalement bénéficier de six heures ou plus d’ensoleillement direct. Sinon, la lavande est assez résistante; elle n’a pas besoin de beaucoup d’engrais et supporte des températures hivernales pouvant descendre jusqu’à −16 °C.

Il existe plus de 40 espèces de lavande, mais seules deux espèces sont cultivées à des fins commerciales en Ontario. L’une d’elles, la lavande anglaise (aussi appelée « fine » ou « vraie »), dégage le parfum le plus doux et est la plus adaptée à un usage culinaire. L’autre, la lavande française ou le lavandin, pousse plus haut et plus rapidement, et produit cinq fois plus d’huile essentielle que la variété anglaise. Le lavandin, dont l’odeur est plus vivifiante et médicinale, est souvent utilisé dans les produits de soins personnels, tandis que la lavande anglaise est privilégiée pour la relaxation. Fait intéressant, le lavandin est un hybride stérile, issu de la pollinisation croisée d’une espèce anglaise et d’une autre portugaise, qui ne peut être multiplié que par bouturage.

La lavande est couverte de minuscules poils appelés trichomes, qui la protègent contre les parasites, la perte d’eau et le stress thermique. Entre les trichomes, les feuilles et les fleurs de la plante se trouvent également des glandes oléifères microscopiques. On obtient les huiles essentielles par entraînement à la vapeur d’eau : la chaleur fait éclater ces glandes et permet à l’huile de s’évaporer.

La prochaine fois que vous inhalerez le parfum apaisant de la lavande, prenez quelques instants pour apprécier les particularités géographiques et biologiques qui ont permis à ces fleurs polyvalentes de voir le jour!

Par Kyra Simone

Les cigales amplifieront la trame sonore estivale

Les sons qu’on entend au printemps et à l’été sont bien différents. Pour plusieurs, ces saisons évoquent probablement des sons familiers de la nature : ceux de certains oiseaux, des grillons, des sauterelles et des cigales. Ce printemps, une grande partie de l’est des États-Unis entendra chanter les cigales de la Nichée X (lire « Nichée 10 »). Ce type particulier de cigale ne surgit qu’une fois tous les 17 ans, émergeant du sol le temps d’atteindre l’âge adulte, de s’accoupler et de pondre des œufs avant de mourir, le tout en l’espace de quelques semaines.

Les cigales de la Nichée X sont des cigales périodiques, c’est-à-dire que tous les membres de la population se développent au même rythme, ce qui est plutôt exceptionnel. Au stade de nymphes, les cigales vivent sous terre et se nourrissent du jus des racines des plantes. Une fois arrivées à maturité, les nymphes commencent à creuser des tunnels pour sortir du sol, généralement entre la fin d’avril et le début de juin. Elles subissent ensuite une dernière mue, au cours de laquelle elles perdent leur « peau », avant d’atteindre, après quelques jours, l’âge adulte. Pendant ce stade à la fois très bref et ultime de leur vie, les cigales n’ont qu’un seul but : se reproduire. Après l’accouplement, les femelles pratiquent des incisions dans les petites branches, où elles pondent environ 600 œufs. À l’éclosion des œufs plus tard dans l’été, les nymphes tombent sur le sol et le processus recommence.

Pendant l’accouplement, les mâles produisent un son très fort au moyen de leurs cymbales et les femelles répondent à ces appels par des claquements d’ailes synchronisés. Les sons produits par un groupe de mâles, appelé chœur, peuvent atteindre 100 décibels, soit un niveau sonore semblable à celui d’une tondeuse à gazon, d’une moto, d’un marteau-piqueur ou d’un camion à ordures.

La Nichée X est spéciale parce qu’elle est la plus populeuse des nichées; selon certaines estimations, ces cigales se compteraient par billions. Il est difficile de se représenter des billions de choses. Le Canada compte environ 37,5 millions d’habitants à l’heure actuelle. La population mondiale est d’environ 7,8 milliards. Il faudrait encore multiplier ce nombre par 1000 pour obtenir des billions.

La bonne nouvelle dans tout cela, c’est que les oiseaux, les reptiles, les écureuils, les chats et les autres mammifères auront largement de quoi se nourrir. Selon des chercheurs, si les cigales périodiques se reproduisent en si grand nombre, c’est pour assurer leur survie. Elles sont si nombreuses qu’elles ne peuvent tout simplement pas toutes être dévorées par leurs prédateurs : la reproduction de l’espèce est ainsi assurée par les survivantes. 

Par Olivia Béchard