Charles Saunders, 1867–1937

Qu’ont en commun un musicien classique et votre bol de céréales matinal?

Charles Saunders, un passionné de musique, est devenu célèbre en créant la variété de blé Marquis. Il a renoncé à sa carrière musicale pour travailler comme phytologue dans le secteur public, une réorientation qui a profité aux agriculteurs canadiens.

Charles était le cinquième enfant d’une famille de scientifiques et de musiciens talentueux. Son père, William Saunders, horticulteur de renom, a été le directeur fondateur de la Ferme expérimentale centrale en 1886. La Ferme, alors située en périphérie d’Ottawa, avait pour but de créer des plantes adaptées aux conditions canadiennes de culture. Quand William a proposé à Charles un poste de sélectionneur expérimental de végétaux, ce dernier – préférant la musique – a refusé. Faisant fi du refus de son fils, William l’a quand même nommé au poste. Charles a finalement accepté. En 1903, il poursuivait les travaux entamés sur le blé précoce.

Au fil de sélections méticuleuses, d’essais en champs et d’expérimentations de panification, Charles a mis au point une variété de blé baptisée Marquis. Largement distribuée en 1909, la variété Marquis a permis aux agriculteurs des Prairies de cultiver un blé à haut rendement pendant la courte saison de croissance de l’Ouest canadien. Le blé Marquis est devenu la variété la plus répandue au Canada et a assis la renommée de Charles comme sélectionneur de végétaux.