La fondation et la construction de l'Observatoire fédéral, partie 1

Introduction

Au Canada, l’astronomie fait partie de la vie depuis des centaines, si ce n’est des milliers d’années. Les Ojibwés du nord-ouest de l’Ontario, du Manitoba et de la Saskatchewan comptaient parmi eux des chefs spirituels qui avaient une connaissance spéciale des étoiles et des planètes, qu’ils utilisaient pour guider les activités quotidiennes de leurs tribus respectives. Plus à l’ouest, en Alberta, les Pieds-Noirs ont laissé des traces de leur utilisation probable des étoiles et du Soleil. Il s’agit d’indications sous forme de cercles d’influences. Ces structures de pierre, disposées sur un paysage autrement sans caractère, ont des rayons qui semblent s’aligner avec certaines étoiles ou certains groupes d’étoiles. Il se peut que ces rayons aient aidé les autochtones qui voyageaient à s’orienter.

Les explorateurs européens des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles devaient eux aussi se fier au Soleil, à la Lune et aux étoiles pour traverser l’Atlantique, se diriger vers l’Amérique du Nord et circuler sur le continent. Grâce à leurs connaissances en astronomie, ils ont commencé à cartographier le territoire et les rivières pour faciliter leurs déplacements, à indiquer les risques naturels encourus sur leur route, et à promouvoir la colonisation. Jusqu’à tout récemment, l’astronomie était indispensable à la navigation, l’arpentage et a cartographie.

Premiers observatoires au Canada

La toute première structure conçue pour servir d’observatoire au Canada a été construite à Louisbourg, au cap Breton. Mais elle a été utilisée seulement un an, avant que l’astronome Joseph Bernard Chabert ne retourne en France, en 1751. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’armée britannique, principalement la Royal Navy, faisait des observations astronomiques afin d’améliorer les cartes hydrographiques de l’est et du centre du Canada. Plusieurs observatoires ont aussi été construits sur des campus universitaires, le premier étant celui que l’Université du Nouveau-Brunswick a érigé pour l’enseignement de la navigation, de l’arpentage et des phénomènes naturels en 1851. À la fin du siècle, l’astronomie était devenue une discipline scientifique à part entière.

Après la confédération de 1867, les activités astronomiques gouvernementales au Canada étaient principalement menées par des arpenteurs qui tentaient de déterminer la différence de longitude entre leur emplacement et Greenwich, en Angleterre, ou Cambridge, au Massachusetts. C’était un exercice ardu qui exigeait de bons instruments astronomiques et des tables très précises de la position des corps célestes. Ces arpenteurs ont été embauchés par la Commission géologique du Canada (fondée en 1841), les Levés hydrographiques (années 1880), les Levés topographiques (années 1880) et les Levés géodésiques du Canada (1909). Ces astronomes ou arpenteurs ont, entre autres choses, établi les frontières entre les États-Unis et le Canada, et entre les provinces.

L’observatoire de la rue Cliff

Dans les années 1880, on a construit l’observatoire de la rue Cliff (près de l’emplacement actuel de la Cour suprême du Canada, sur la rue Wellington, à Ottawa) afin d’abriter des lunettes de passage (1976.0300) et des horloges de précision pour déterminer l’heure et de servir de point de référence pour les arpenteurs. Mais en 1898, l’un des astronomes, Otto Klotz, s'est mis à rêver d’une installation de grande envergure, un « observatoire national ».

Galleries d'artéfacts

Lectures additionelles (en Anglais seulement)

Arthur Covington, A Zenith Telescope of Historical Interest, Journal of the Royal Astronomical Society of Canada, Vol. 55, No. 6, 1961.

John H. Hodgson, The Heavens Above and the Earth Beneath: A History of the Dominion Observatories, Energy, Mines and Resources Canada, 1989.

Richard Jarrell, The Cold Light of Dawn: A History of Canadian Astronomy, University of Toronto Press, 1988.

Otto Klotz, The Dominion Astronomical Observatory at Ottawa, Journal of the Royal Astronomical Society of Canada, Vol. 13, No. 1, 1919.