L’abc des allergies alimentaires : ce que tout parent devrait savoir

Comme la plupart des réactions allergiques mortelles d’origine alimentaire sont causées par des aliments consommés à l’extérieur de la maison[3], il est primordial que tout le monde comprenne bien en quoi consistent les allergies et les mesures à prendre pour préparer des repas sans danger, afin qu’on puisse manger et partager de la nourriture l’esprit tranquille.

Qu’est-ce qu’une allergie alimentaire?

Le système immunitaire protège le corps en détectant et en détruisant les microbes, mais il s’attaque parfois par erreur à des éléments inoffensifs. Quand on souffre d’une allergie alimentaire, le corps confond les aliments inoffensifs avec une substance qui pourrait le rendre malade. Le système immunitaire réagit en produisant des protéines défensives (anticorps), qui attaquent les protéines alimentaires allergènes chaque fois qu’on consomme ou qu’on entre en contact avec ces aliments. Les substances chimiques libérées par ce processus peuvent par exemple provoquer une éruption cutanée légère ou même un essoufflement. Dans les cas les plus graves, les réactions allergiques peuvent même s’avérer mortelles.

Les substances le plus fréquemment associées aux allergies alimentaires et aux réactions de type allergique sont souvent appelées allergènes alimentaires prioritaires.

Santé Canada offre aux consommateurs de l’information en ligne sur la liste canadienne des allergènes alimentaires prioritaires.

Facteurs de risque : qui est susceptible de développer une allergie alimentaire et pourquoi?

La raison exacte de la persistance des allergies alimentaires dans les pays occidentaux demeure inconnue, mais plusieurs facteurs génétiques et environnementaux semblent être en cause. Tout d’abord, la génétique pourrait jouer un rôle important dans le développement des allergies alimentaires; on est davantage prédisposé aux allergies si elles sont courantes dans la famille. D’autres problèmes de santé, comme d’autres allergies, l’asthme ou l’eczéma, peuvent également accroître la vulnérabilité aux allergies alimentaires.

« L’eczéma atopique, ou dermatite atopique, est un important facteur de risque, explique le Dr Sébastien La Vieille, conseiller scientifique principal à Santé Canada. On constate qu’il existe un lien entre l’eczéma chez les nourrissons et le développement d’autres types d’allergies, y compris celles aux aliments. Les nourrissons atteints d’eczéma présentent un risque élevé de souffrir d’allergies alimentaires, et ceux dont les formes sont les plus graves sont plus susceptibles de développer des allergies alimentaires au cours de leur première année d’existence. »

Comment les allergies alimentaires sont-elles diagnostiquées?

Il peut être difficile de diagnostiquer avec certitude les allergies alimentaires. Les jeunes enfants n’étant pas toujours en mesure de décrire leurs symptômes, leur entourage doit porter une attention particulière à leurs plaintes, à leur inconfort et aux autres signes de réaction allergique.

Les symptômes d’allergie alimentaire, comme les nausées, les vomissements, les crampes ou la diarrhée, peuvent également être confondus avec d’autres problèmes de santé, comme les intolérances ou les intoxications alimentaires. Il est important de distinguer une réaction allergique à un aliment et une intolérance alimentaire. Quand le corps réagit à un aliment, le système immunitaire prend le dessus pour orchestrer la réaction, qui peut affecter le visage, la peau et les poumons. Dans le cas d’une intolérance alimentaire, la réaction touche habituellement le tractus gastro-intestinal et n’implique pas le système immunitaire.

On doit toujours consulter son médecin ou un allergologue pour déterminer si on souffre d’une allergie ou d’une intolérance alimentaire, ou encore d’un autre trouble d’origine alimentaire (comme un trouble lié au gluten). Si on ne connaît pas bien ses antécédents médicaux ou si les tests d’allergie ne sont pas concluants, l’allergologue pourrait prescrire un « test de provocation oral alimentaire » pour poser un diagnostic plus précis. Sous surveillance médicale stricte, on sert au patient de minuscules quantités de l’aliment potentiellement déclencheur et on augmente les doses de celui-ci au fil du temps afin de noter toute réaction qu’il suscite.

Comment soigne-t-on et prend-on en charge les allergies alimentaires?

Le vieil adage selon lequel « mieux vaut prévenir que guérir » s’applique certainement aux allergies alimentaires; la meilleure façon de combattre les allergies est de s’informer à leur sujet et d’éviter les aliments qui provoquent leurs symptômes. Cela peut sembler évident, mais l’aliment déclencheur peut faire partie des ingrédients d’un aliment préemballé. Alors pour éviter de s’y exposer accidentellement, il est essentiel de lire attentivement la liste d’ingrédients sur l’étiquette des aliments[4]. Au Canada, l’étiquette de tous les aliments préemballés doit clairement déclarer les sources d’allergènes prioritaires[5] ou de gluten ainsi que les sulfites ajoutés qu’ils soient présents sous la forme d’ingrédients ou de constituants d’ingrédients. En outre, des allergènes alimentaires peuvent se retrouver accidentellement dans les aliments préemballés à la suite d’une contamination croisée durant la fabrication du produit. Les fabricants peuvent ajouter sur l’étiquette une mise en garde, comme la mention « Peut contenir », pour informer les consommateurs allergiques du risque de contamination croisée. Visitez le site Web de Santé Canada afin d’obtenir de plus amples renseignements sur l’étiquetage des allergènes.

Lorsque vous préparez des aliments, employez des précautions particulières pour éviter de mélanger des ingrédients allergènes avec d’autres qui ne le sont pas. Il s’agit notamment de bien laver tout ce qui a été en contact avec un allergène, car les aliments peuvent être contaminés accidentellement pendant la préparation ou le service.

Prenez des précautions supplémentaires pour les enfants qui souffrent d’allergies alimentaires. Les parents ou les tuteurs d’un enfant allergique doivent aviser son entourage — y compris le personnel de l’école — de toute allergie alimentaire et lui en expliquer les symptômes. L’école exigera également qu’on lui fournisse par écrit un plan d’action d’urgence, qui comprendra des consignes pour prévenir et reconnaître une réaction allergique à un aliment, et pour savoir quoi faire, le cas échéant. Ce document devrait accompagner l’enfant partout, y compris lors d’un voyage ou d’autres activités. Quand une personne souffre d’une allergie alimentaire, on lui prescrit habituellement un auto-injecteur, comme EpiPenMD, qui contient une dose d’épinéphrine pouvant être administrée, au besoin, dans un muscle de la cuisse pour traiter les symptômes d’une réaction allergique.

Fait étonnant, 18 % des enfants qui reçoivent des soins médicaux à l’urgence souffriraient de réactions anaphylactiques récidivantes[6]. Cela signifie que, dans certains cas, une injection d’épinéphrine ne suffirait pas à traiter complètement les symptômes, qui peuvent réapparaître dans les 24 heures suivant la réaction initiale. Voilà pourquoi il est essentiel de recevoir des soins médicaux d’urgence et de faire l’objet d’un suivi médical après une réaction allergique.

Quelle est la prochaine étape?

Les scientifiques tentent toujours de mettre au point et de tester plusieurs traitements pour éliminer les réactions allergiques, notamment des immunothérapies par voie orale et des protocoles qui permettraient de rétablir la tolérance à l’allergène alimentaire.

Entre-temps, les personnes allergiques — et leur entourage — doivent impérativement rester à l’affût de la présence d’allergènes dans les produits alimentaires. De cette façon, tout le monde pourra partager un même repas et ainsi ressentir un sentiment d’appartenance à une communauté — sans craindre le déclenchement d’une réaction allergique.

[1] AllerGen. http://allergen-nce.ca/wp-content/uploads/Canadian-food-allergy-prevalence-Jul-2017.pdf

[2] Allergies alimentaires Canada. https://allergiesalimentairescanada.ca/wp-content/uploads/Allergies-alimentaires_faits-saillants_2017.pdf

[3] https://www.foodallergy.org/life-with-food-allergies/food-allergy-101/facts-and-statistics

[4] Allergies alimentaires et étiquetage des allergènes — Information des consommateurs. http://www.inspection.gc.ca/aliments/information-pour-les-consommateurs/fiches-de-renseignements-et-infographies/allergenes/fra/1332442914456/1332442980290

[5] Allergènes prioritaires : noix, arachides, graines de sésame, blé et triticale, œufs, lait, soja, crustacés, mollusques, poissons et graines de moutarde.

[6] O’Keefe et al. The Risk of Recurrent Anaphylaxis. The Journal of Pediatrics. Volume 180, janvier 2017, pages 217-221.