La lunette historique de l’Observatoire fédéral, partie 2

Étapes de construction

Cette série d’images montre diverses étapes de la construction de la structure de grès de l’Observatoire ainsi que l’équipement utilisé pour soulever les grosses pierres et mettre en place le dôme et la lunette astronomique. L’édifice existe encore et demeure l’un des hauts lieux de la Ferme expérimentale centrale à Ottawa.

Un budget de 350 000 $ avait été alloué à la construction du bâtiment et à l’acquisition d’équipement. La lunette, dont l’optique allait provenir du fabricant John Brashear, a été commandée à la firme Warner & Swasey en juin 1901. Les deux entreprises étaient installées à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Le coût de la lunette, terminée en janvier 1903, devait s’élever à 14 625 $. Des horloges de précision, dont une fabriquée par Sigmund Riefler, ainsi que des horloges sidérales et solaires ont été commandées de Paris et reçues en septembre 1902. Dès leur arrivée, les astronomes les ont mises à l’essai pour en vérifier l’exactitude et la fiabilité.

La construction de l’édifice sur lequel allait être posé le dôme de la lunette a débuté en juillet 1902, lorsque Klotz et King ont déterminé l’alignement, c’est-à-dire l’orientation du bâtiment. La partie principale de la structure a été orientée en fonction des instruments de passage, selon un axe est-ouest. Il fallait positionner la lunette de passage et le cercle méridien avec précision pour permettre l’observation du plan nord-sud du ciel – le méridien. Le 12 août, l’entrepreneur en bâtiment, Théophile Viau, a commencé l’excavation du terrain. Le coût total des travaux réalisés à contrat s’est élevé à 74 999 $. Le contrat de réalisation de la salle des instruments de passage, jointe au côté ouest du bâtiment principal, a été décroché par la firme McGillivray & Labelle en 1904 et l’occupation de la salle était prévue pour la mi-avril 1905.

« L’Observatoire fédéral est un édifice fédéral du patrimoine classé en raison de son importance historique et de sa valeur architecturale et environnementale ».

Lieux patrimoniaux du Canada

« Première lueur » de la lunette astronomique

La construction de l’Observatoire fédéral s’est bien achevée en 1905 et la « première lueur » a pu être observée à l’instrument principal, une lunette astronomique (signifie « télescope » réfracteur) de 15 po de diamètre, au printemps, le 17 avril 1905. L’Observatoire est devenu le grand point de référence pour le calcul de l’heure ainsi que de la latitude, la longitude et l’altitude de divers lieux au Canada. Les nouvelles installations combinaient des fonctions auparavant exercées dans plusieurs ministères du gouvernement, mais à celles-ci s’ajoutait l’étude astronomique des phénomènes naturels du Soleil et des autres corps célestes. Le personnel de l’Observatoire devait aussi étudier les variations gravitationnelles liées à la forme de la Terre et aux ressources naturelles enfouies dans le sol, comme le fer.

Mécanisme d'entrainement de la lunette astronomique

Les lunettes astronomiques doivent pivoter pour compenser la rotation quotidienne de la Terre. Le mécanisme d’entraînement (photo ci-dessous, à gauche) a permis à l’instrument de tourner autour de son axe et donc suivre un objet céleste lorsqu’il se déplaçait dans le ciel. Un poids comme ceux que l'on trouve dans les horloges de parquet actionnent le mécanisme d'entrainement de cette lunette. Un resort régulateur (photo ci-dessous, à droite) assure la constance du mouvement. Un suivi de précision était nécessaire lors de la prise de photographies à longue exposition, ou lors de l'utilisation d'instruments de mesure spécialisé.

L'Observatoire fédéral en 1966

1. Coupole de la lunette astronomique, no. d’artéfact 1974.0488 ; 2. Salle de passage comportant deux « obturateurs » dans la toiture pour l’instrument méridien et la lunette de passage Cooke & Sons, no. d’artéfact 1976.0300 ; 3. Le hangar blanc de l’héliostat Brashear, no. d’artéfact 1966.0402 ; 4. L’édifice de la marque méridienne sud pour le cercle méridien (la marque méridienne nord a été enlevée lors de la construction de l’avenue Carling, en haut) ; 5. Édifice de la photo équatoriale abritait le double astrograph Brashear, no. d’artéfact 1966.0401 ; 6. Bâtiment pour les essais en matière de gravité et de normes ; 7. Maison de l’Observatoire, la résidence du directeur ou de l’astronome en chef ; 8. Bâtiment conçu pour abriter la lunette photographique zénithale en 1951 ; 9. Bâtiment de la lunette zénithale à chambre photographique ;  10. Le cadran solaire floral, devant l’Observatoire depuis sa fondation ; 11. Laboratoire de la géophysique ; et 12. Immeuble des levées sismologiques.

Lectures additionelles

Lieux patrimoniaux du Canada : L'Observatoire fédéral

Arthur Covington, A Zenith Telescope of Historical Interest, Journal of the Royal Astronomical Society of Canada, Vol. 55, No. 6, 1961.

John H. Hodgson, The Heavens Above and the Earth Beneath: A History of the Dominion Observatories, Energy, Mines and Resources Canada, 1989.

Richard Jarrell, The Cold Light of Dawn: A History of Canadian Astronomy, University of Toronto Press, 1988.

Otto Klotz, The Dominion Astronomical Observatory at Ottawa, Journal of the Royal Astronomical Society of Canada, Vol. 13, No. 1, 1919.