Du Poêle à la cuisinière électrique. La collection de cuisinières

Définie au XVIIIe siècle dans le Dictionnaire de l’Académie française comme un ustensile employé pour faire rôtir la viande, la « cuisinière » y est décrite en 1792 comme un « fourneau de cuisine servant à chauffer et à cuire les aliments ». 

Les cuisinières sont d’abord fabriquées dans des fonderies selon des procédés traditionnels. Plus tard, elles prendront forme sur des chaînes de production. Composées d’une diversité de matériaux, elles évoquent l’un des meilleurs exemples de la formation de grappes industrielles. Ainsi, la croissance de l’industrie canadienne dans les secteurs de l’électrochimie, de l’électrométallurgie et de la sidérurgie à partir des années 1920, puis de la pétrochimie après 1947, amènera la production de polymères, d’acryliques et de plastiques ainsi que de composés de céramique et d’aluminium, tous utilisés dans la fabrication d’électroménagers. Malgré la pénétration des technologies américaines, le développement d’une industrie canadienne des cuisinières, était très vivace dès les années 1930.

Pour que la cuisson au poêle à bois ou au charbon soit efficace, il faut sélectionner les essences forestières et les matières carbonifères qui assurent une bonne combustion et en alimenter continuellement le four afin d’éviter les fluctuations de température. En plus de propager de la poussière et des débris, les appareils de l’époque sont difficiles à entretenir, car ils diffusent une chaleur intense et exigent que la cuisine soit ordonnée essentiellement en fonction de la cheminée. Même si le poêle à gaz contrôle mieux la chaleur, il libère de la fumée qui envahit toute la maison aménagée en fonction des becs de gaz rattachés au plafond ou aux murs.

La conception traditionnelle d’un poêle à bois produit par la Guelph Stove Company vers 1909 permet de distinguer le chauffage de la cuisson. Ce poêle combine des compartiments pour brûler le combustible et recueillir la cendre et un four qui propage la chaleur aux plaques de cuisson. Une fois cuits, les aliments peuvent être déposés dans le réchaud de la partie supérieure. 

Se constituant à Toronto en 1927, la General Steel Wares Limited réunit de petits ateliers de l’Ontario et du Québec qui, depuis le XIXe siècle, sont réputés dans la fabrication de poêles et d’ustensiles de cuisine : McClary Manufacturing Company (London), Happy Thought Foundry Company (Brantford), Thomas Davidson Manufacturing Company Limited (Montréal), Sheet Metal Products Company of Canada Limited (Toronto), A. Aubry et Fils Limitée (Montréal) et E. T. Wright Limited (Hamilton). Les maisons Beatty Brothers (Fergus) et Moffats Limited (Weston) vont s’ajouter au groupe respectivement en 1958 et en 1971. En 1977, la fusion de ce consortium avec la General Electric Canada Incorporated et la Westinghouse Canada Limited amènera la formation de la Canadian Appliances Manufacturing Company Limited (Camco) qui demeurera l’un des principaux manufacturiers d’appareils électroménagers au Canada.

Les premiers magnats de l’industrie électrique dans la région d’Ottawa, Thomas Ahearn  et Warren Y. Soper, propriétaires de la Chaudière Electric Light and Power Company depuis 1887, procèdent à une opération de charme pour promouvoir l’usage de l’électricité dans la cuisson des aliments. En 1892, ils préparent un dîner à l’hôtel Windsor d’Ottawa en utilisant un four, une bouteille chauffante et un réchaud conçus et fabriqués par Thomas Ahearn suivant les brevets qu’il a obtenus l’année même.

Au cours des ans, la forme et la composition des plaques de cuisson évolueront alors qu’elles seront ouvertes ou fermées et formatées de 15 à 20 cm de diamètre environ. À l’origine, les plaques de cuisson ouvertes comprennent des fils électriques disposés dans un moule en forme de serpentin à l’intérieur d’un disque en céramique dont la température peut être réglée à trois niveaux : basse, moyenne et haute. Mais l’inégalité de la chaleur de la plaque et du format des récipients ainsi que les éclaboussures de graisse et de liquide provoquent régulièrement le bris des éléments. Adoptée largement dès les années 1930, la cuvette logée au-dessous de la plaque ouverte pourra recueillir les corps gras et liquides se déversant sur la surface de cuisson. Mis en marché par la société Hotpoint à la même époque et formé d’un alliage d’aluminium et d’acier le rendant plus résistant à haute température, l’élément Calrod pourra contrer les dommages causés par l’humidité et l’oxydation.

La plaque de cuisson Simplex à disque en fonte de 10 cm de diamètre, produite vers 1908, est montée sur un support en pierre à savon servant d’élément non conducteur. Une manette en céramique contrôle trois niveaux de chaleur. L’attache de fixation est caractéristique de cette époque où les prises de courant au mur sont rares dans les maisons. Leurs fonctions limitées, la fragilité des éléments et leur faible rendement en électricité susciteront leur disparition du marché vers 1917.

Revêtu d’amiante et de métal laminé, le poêle-buffet en bois Copeman produit vers 1912 est surmonté de plaques chauffantes fermées en céramique contenant un élément de nichrome. Les panneaux d’aluminium servant d’isolant au four et les thermomètres mesurant exactement la chaleur produite sont des innovations.

L’électrification de la cuisine des « années folles » sera souvent dépeinte par le petit déjeuner tout-à-l’électricité, où un percolateur, un grille-pain, une plaque chauffante et un poêle portatif se voisinent sur la table. En acier pressé, nickel, aluminium et porcelaine, le poêle de table Armstrong sert à pocher des œufs et à griller de la viande, du pain ou des gaufres. Pouvant dispenser de la chaleur et ainsi compléter les fonctions du poêle à bois ou au charbon, il sera populaire dans nombre de foyers jusque vers la fin des années 1940.

La disposition horizontale des fours et réchauds, qui cohabitent harmonieusement avec les manettes de contrôle verticales, annonce le style classique du poêle-buffet de la Beach Foundry.  La construction en porcelaine vert marbré et ivoire du nouvel électroménager, la dissimulation des boulons et le couvercle amovible de la partie supérieure, pouvant s’ouvrir pour échafauder un dosseret, constituent des signes de modernité, tandis que les courtes pattes en fonte rappellent les anciens poêles à bois. Une cuisson uniforme est assurée par des plaques fermées en fonte émaillée recouvrant des éléments en nichrome.

Le designer franco-américain Raymond Loewy (1893-1986) est reconnu pour sa réalisation du réfrigérateur Coldspot vers 1935. De 1939 à 1955, il œuvre pour la Frigidaire Home Products, à l’époque succursale de la General Motors Corporation. De concert avec les ingénieurs de l’entreprise, il se sert de matrices de l’industrie automobile pour concevoir des cuisinières aux formes plus allégées, donc plus faciles à manipuler et à entretenir. Une pièce de collection dont les structures en métal émaillé blanc sont agencées aux poignées, aux éléments chauffants et à l’enveloppe de la lampe en chrome en témoigne. La standardisation de la largeur à 40 po (environ 1 m) et le réglage des boutons de contrôle à 5 degrés Fahrenheit de chaleur représentent les principales innovations techniques de ce modèle produit vers la fin des années 1940.

Témoin de l’époque, une cuisinière General Electric se distingue par sa couleur éclatante, ses dimensions limitées à 30 po (76 cm) de largeur, son unique four et ses accessoires – boutons-poussoirs, lampe extérieure, horloge et programme de cuisson.

Ranges available at the end of the twentieth century had the same shape, size and voltage standardized in the 1960s, but heralded innovative materials. Equipped with a glass cooking surface, marked with circles to indicate the location of the elements beneath, a 2003 Whirlpool model is distinguished by the electronic control of both cooking and self-cleaning functions, built-in oven grills and utensils, an anti-tip bracket, and the specialized four-pronged plug to fit the outlet required for high voltage appliances.