Glacier la baleine : Squelette en compostage et modélisation 3D

Après la mort de la baleine noire de l’Atlantique Nord (BNAN) nommée Glacier, une équipe de chercheurs canadiens a entrepris un projet visant à créer un modèle 3D de son squelette et à composter sa dépouille.  

« La mort de Glacier symbolise les impacts des activités humaines, explique Dr Gordon Price, professeur agrégé chargé du programme de recherche sur la gestion novatrice des déchets de l’Université Dalhousie. La préservation de son squelette constitue un autre effort pour rappeler au public la lutte désespérée visant à protéger cette espèce de l’extinction. »yeah 

En juillet 2017, la dépouille de Glacier a été envoyée à la faculté d’agriculture de l’Université Dalhousie, où une équipe de recherche, dont faisait partie le Dr Gordon Price, Christopher Nelson et le Dr Chris Harvey-Clark, se préparait à composter le squelette. Ce projet comptait sur l’appui et la coopération de Pêches et Océans Canada, qui a joué un rôle important dans la conservation et les efforts d’application des mesures visant à protéger les BNAN. 

Composter le squelette

Les os des cétacés à fanons regorgent souvent d’huiles et de graisses qui peuvent s’échapper des squelettes préservés au fil du temps et émettre des odeurs plutôt désagréables. Des huiles de certaines baleines exposées dans les musées du monde s’échappent encore après 100 ans d’exposition! Bon nombre des méthodes actuelles visant à retirer les huiles comportent l’utilisation de solvants toxiques, comme le trichloréthylène, lesquels peuvent être des agents cancérogènes pour les humains et nocifs pour les écosystèmes locaux. Le compostage est une approche qui tire avantage des micro-organismes naturels pour décomposer les matières organiques. Cette technique est généralement utilisée pour transformer les déchets organiques, comme les résidus verts résidentiels, le fumier de ferme ou d’autres matières décomposables, en compost pouvant être recyclé dans le sol. Les recherches antérieures de l’équipe de Dalhousie sur le compostage de petits rorquals et de baleines bleues ont démontré le potentiel de nettoyage et de dégraissage du squelette de Glacier grâce à une combinaison de compostage et d’autres méthodes encore plus salutaires pour l’environnement.
 

« La dépouille de Glacier est arrivée de l’Île-du-Prince-Édouard, après la nécropsie dans un conteneur, par une journée chaude de juillet, décrit le Dr Price. Quand j’ai ouvert les portes, le tout n’était pas très joli et ça ne sentait pas très bon! La dépouille de Glacier a été délicatement retirée du conteneur, puis placée sur des « lits » de matière première absorbante, laquelle agissant comme des éponges pour toute substance pouvant s’en échapper. »

Un an après son arrivée à l’Université Dalhousie, le squelette complet de Glacier a finalement été reconstitué. Au cours de sept longues journées intenses passées à étiqueter, à photographier et à mesurer les os de Glacier, le squelette complet a été reconstruit avec l’aide du Dr Paul Nader, professeur d’anatomie vétérinaire à l’Université Lincoln Memorial. 

Grâce à une excavation minutieuse, la position des os est demeurée intacte, et ce, même après la décomposition des tissus qui les entouraient. Sur une des photos, on peut clairement voir les doigts des os de nageoires de Glacier et même avoir une idée de la taille. 

Après avoir vérifié que Glacier était relativement intact, les os ont été transportés à l’intérieur pour être entreposés et subir une approche de dégraissage plus individuelle : le bain de trempage. Chacun des os a été mis à tremper pendant 14 à 21 jours dans un puissant savon à vaisselle dégraissant où on assurait une aération constante, puis on les a mis à sécher à l’air dans l’installation d’entreposage. Les os étaient régulièrement pesés afin de continuer à surveiller les changements au fil du temps et après chacun des traitements de dégraissage.