J.A.D. McCurdy : Toujours plus loin

Daniel Prinn

Programme de journalisme du Collège Algonquin

John Alexander Douglas McCurdy est le premier Canadien à piloter un avion. Il est également la première personne à faire voler un avion suffisamment loin au‑dessus de l’océan pour ne plus voir la rive. Son objectif est de survoler le détroit de Floride de Key West à La Havane, pour établir un record mondial de distance parcourue au‑dessus de l’eau.

McCurdy se voit offrir par la direction du journal The Havana Post et par la Ville de La Havane (Cuba) 8000$ pour être la première personne à franchir en avion les 94 milles que compte le trajet. Il accepte de relever le défi « par esprit d’aventure et de romantisme », comme il le dit lui‑même. McCurdy tente donc le vol en 1911. Malheureusement, son moteur étant tombé en panne près de La Havane, il doit effectuer un amerrissage. Il survit, mais l’avion est une perte totale. Il a néanmoins battu le record et devient le premier pilote ayant volé entre la Floride et Cuba.

McCurdy éprouve une fascination pour les avions depuis son enfance. Fils de l’assistant d’Alexander Graham Bell, il aide souvent ce dernier à réaliser des expériences avec des planeurs et des cerfs‑volants. Bell contribuera au financement de ses études. En 1906, McCurdy obtient un diplôme en génie mécanique de l’Université de Toronto. Avec Frederick Walker Baldwin et Alexander Graham Bell, il met sur pied l’Aerial Experiment Association, dans le but d’évaluer la faisabilité des vols motorisés. Le dernier avion que le groupe construit est le Silver Dart, appareil conçu par McCurdy. Après avoir participé à plus de 200 courts vols dans des avions expérimentaux, McCurdy fait voler le Silver Dart en 1909. C’est alors la première fois qu’un avion survole un pays du Commonwealth.

McCurdy participe à la mise sur pied de la première école d’aviation au Canada, à la fondation de la Canadian Aerodrome Company, premier constructeur d’aéronefs au Canada, et à la création de l’Aviation royale du Canada. McCurdy décède en 1961. Il est intronisé au Panthéon canadien des sciences et du génie en 2012.