Voix multiples : anecdotes racontées sur les élévateurs à grains du Canada

Les personnes qui sèment et cultivent le grain

Nous nous devons de commencer par les agriculteurs : ils sont la force vitale de l’industrie des grains. Bon nombre des anecdotes recueillies par FOGE, qui reconnaissent l’importance des agriculteurs, comportaient des questions sur le lien entre les élévateurs et les agriculteurs. Les agriculteurs sèment et cultivent le grain; lorsque le grain atteint sa pleine maturité, on le coupe et l’envoie à un élévateur central, où il sera pesé, testé et entreposé. Si les agriculteurs n’existaient pas, les élévateurs ne seraient pas nécessaires.

Les agriculteurs n’ont pas toujours participé au processus comme ils le font aujourd’hui. Dans son anecdote racontée, Greg Arason (en anglais uniquement) se remémore ses ancêtres et les obstacles qu’ils ont su surmonter, comme l’infertilité des terres, ainsi que la façon dont l’agriculture unissait la communauté. M. Arason affirme que, « à un moment donné [au début du vingtième siècle], les agriculteurs ont conclu que le système de l’époque ne les avantageait pas, car ils ne pouvaient se prononcer sur rien[1]. » C’est dans ce contexte que le grand-père de M. Arason a contribué à la fondation de Manitoba Pool Elevators, un groupement dont l’objectif principal était de donner plus de pouvoir aux agriculteurs. Selon M. Arason, « le groupement a permis la concrétisation de bon nombre des réalisations espérées. Les agriculteurs ont pu bénéficier d’un meilleur accès au système et obtenir une part des revenus engendrés par leurs grains après leur insertion dans l’élévateur[2]. » À leur apogée, le Manitoba Pool Elevators, ainsi que les deux autres groupements ainsi créés, soit Alberta Pool et Saskatchewan Pool, géraient 50 % des grains dans les trois provinces[3].

Celles qui sortent des sentiers battus

Pour expliquer ce que c’était de travailler dans le commerce des grains, il faut inévitablement se pencher sur les expériences variées. Parmi la multitude d’anecdotes racontées que FOGE a recueillies, on compte notamment celles des premières femmes qui ont travaillé dans cette industrie. Gale Fickus (en anglais uniquement), qui a été échantillonneuse à la fin des années 1970, a réfléchi au rôle des femmes au sein de l’industrie des grains : « Nous brisions la tradition. Nous faisions le saut dans le marché du travail et je crois que les hommes ne savaient pas encore comment s’adapter à notre présence, ce qui a causé beaucoup de confusion[1]. » Bien qu’elle devait accomplir la même tâche qu’un échantillonneur, s’agripper aux mêmes échelles brisées et parcourir les mêmes espaces glissants, elle n’a jamais bénéficié du même sentiment de camaraderie dont jouissaient les hommes inspecteurs comme Victor Bel. Elle devait plutôt faire face à de l’animosité et au harcèlement. Elle explique : « L’arrivée des femmes était une nouveauté et on cherchait plutôt à nous enfermer dans un bureau comme si nous étions un trophée. »

À cette époque, un tel harcèlement envers les femmes était acceptable. Mme Fickus affirme : « Je crois que nous étions nombreuses à penser que si nous allions faire notre place dans un monde d’hommes, il s’agissait de certaines des conséquences que nous devions tolérer[2]. » Le harcèlement dont elle était victime a forcé Mme Fickus à quitter l’industrie des grains. Un jour, elle s’est rendue à un élévateur où un de ses collègues rancuniers l’avait envoyée pour procéder à l’échantillonnage de grains potentiellement contaminés au mercure, et ce, sans même l’avertir du risque. Après cet incident, elle n’en pouvait plus[3].

Il en aura fallu du temps aux hommes, eux qui ont dominé l’industrie des grains, pour accepter les femmes comme Mme Fickus. Cela n’a toutefois pas freiné l’élan des femmes. « Nous nous sentions toutes révolutionnaires. Nous étions vraiment fières de nous[4], affirme-t-elle. Nous nous disions "regardez-nous; nous sommes des femmes, l’occasion se présente à nous et nous accomplissons quelque chose de différent; nous allons de l’avant et nous allons réussir"[5]. »

Grâce à ces anecdotes, je sais maintenant ce que c’était de travailler dans un élévateur à grains. En enregistrant et partageant ces anecdotes, FOGE dresse un portrait plus intime et complet du commerce des grains. Ces différentes expériences et voix montrent qu’il y a beaucoup plus qu’une seule histoire. Combinées à un artefact comme le modèle d’élévateur à grains, elles préservent le patrimoine des élévateurs à grains et créent un lien avec l’histoire du Canada.