Raymond Lemieux : pionnier de la chimie des glucides

Daniel Prinn

Programme de journalisme du Collège Algonquin

Raymond Urgel Lemieux, professeur de chimie, n’est pas un alpiniste réputé. Cependant, sa célèbre découverte de la façon de synthétiser le saccharose (sucre ordinaire) est largement reconnue comme le « mont Everest de la chimie organique ».

En 1953, Lemieux réussit à synthétiser le saccharose alors qu’il travaille au Laboratoire régional des Prairies du Conseil national de recherches du Canada. Il s’agit d’un exploit remarquable, car il permet de comprendre la structure moléculaire tridimensionnelle de ce glucide. Il s’agit là de la première des nombreuses contributions de Lemieux à la chimie. En 1954, il dirige la création du département de chimie de l’Université d’Ottawa. Il élabore la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire, nouvelle technique utilisée pour comprendre la structure et la nature des molécules de glucides.

C’est sans doute en 1961, à l’Université de l’Alberta, que Lemieux accomplit la plus importante réalisation de sa carrière, à savoir la synthèse de structures des glucides appelées oligosaccharides, qui facilitera la recherche sur ces éléments. Ces travaux s’avèrent essentiels à la compréhension de la façon dont les oligosaccharides se fixent aux protéines, et leurs résultats seront utiles dans le traitement du cancer, en particulier de la leucémie.

Au cours de sa carrière, Lemieux obtiendra plus de 30 brevets, dont plusieurs pour des antibiotiques. Il est fait Compagnon de l’Ordre du Canada. Lemieux décède à Edmonton en 2000. Il est intronisé au Panthéon canadien des sciences et du génie en 2004.