James Till et la découverte des cellules souches

Rebecca Meijer

Programme de journalisme du Collège Algonquin

En 1962, James Till change le visage de la médecine moderne quand, de concert avec son collègue Ernest McCulloch, il découvre l’existence des cellules souches. Cette découverte ouvre de nombreuses portes dans le monde des sciences, change complètement le traitement de la leucémie et a une incidence sur la recherche sur le cancer. Des décennies plus tard, les scientifiques continuent d’explorer le potentiel des cellules souches.

Biophysicien de l’Université Yale, Till s’intéresse à la croissance des cellules. Au cours de sa carrière à l’Ontario Cancer Institute, à Toronto, il peut faire de la recherche et nourrir cet intérêt. Après avoir rencontré McCulloch et pris connaissance de la passion de ce dernier pour l’irradiation de la totalité du corps, Till offre de collaborer à ses travaux de recherche. En dépit de leurs goûts mal assortis (McCulloch aime la littérature et le cinéma; Till s’intéresse davantage à l’athlétisme et au curling), ils travaillent bien ensemble. Ils collaborent à l’étude de l’effet des radiations sur les cellules cancéreuses en remplaçant des cellules de moelle épinière mortes par de jeunes cellules saines. Ils découvrent que les cellules greffées forment des amas cellulaires, qui finissent par produire de nouvelles cellules sanguines. Ce sont ces amas cellulaires qui sont constitués de cellules souches.

Même longtemps après cette découverte, Till est reconnu pour ses travaux de recherche en biophysique et sur le cancer. Il est intronisé au Panthéon canadien des sciences et du génie en 2010.