Il s'agit de données que quiconque peut utiliser et réutiliser librement de façons nouvelles et non prévues — elles sont assujetties uniquement à des exigences minimales comme l'attribution. Il existe quelques principes clés régissant l'utilisation des données ouvertes :
Licence permissive — Pour permettre l'utilisation, la réutilisation et la redistribution des données, ces dernières doivent être fournies dans le cadre de modalités permettant aux tiers de les réutiliser, y compris de les croiser avec d'autres jeux de données, et ce, avec le moins de contraintes juridiques ou politiques possibles. Aucun secteur ou groupe d'utilisateurs ne doit faire l'objet de restrictions (p. ex., des restrictions comme les suivantes : « non commercial » ou « uniquement dans le domaine de l'éducation »).
Disponibilité et accès liés aux données — Les données doivent être facilement disponibles et accessibles, par exemple par téléchargement sur Internet. Elles doivent être disponibles dans un format pratique et modifiable permettant leur réutilisation par des programmeurs qui développeront peut-être de nouvelles applications. Il s'agit généralement d'un format lisible par machine, comme le format XML structuré ou un format équivalent.
Découverte des données — Il est important que les utilisateurs puissent trouver les données. Les données ouvertes s'appuient largement sur l'utilisation d'un certain type de métadonnées pour le catalogage des données.